COD一個指標就可以大體判斷水體受污染程度，表示水中還原性物質多少的一個指標，水中的還原性物質有各種有機物（為主）、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。因此，化學需氧量（COD）又往往作為衡量水中有機物質含量多少的指標。COD越高，水體受有機物的污染越嚴重。不僅危害水體的生物如魚類，還可經過食物鏈的富集，然后進入人體，引起慢性中毒。當COD高時，天然水的水質將惡化。原因是水的自凈化需要降解這些有機物質。COD的降解肯定需要耗氧量，水體的再氧化能力不能滿足要求。將直接降至0，變為厭氧狀態，在厭氧狀態下繼續分解（微生物厭氧處理），水會變黑，臭（厭氧微生物看起來很黑，有硫化氫氣體產生）。

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